Sendo a principal matéria-prima energética e industrial do planeta, uma riqueza distribuída de forma desigual entre os países e um recurso não-renovável, o petróleo se tornou provavelmente a mais importante substância negociada entre países e corporações, e tem sido, a partir do século XX, um fator político importante e causador de crises entre governos, levando explícita ou, na maior parte dos casos, implicitamente a guerras, massacres e extermínios.
Entre os eventos históricos mais importantes que podem ser diretamente ou parcialmente ligados a disputas por petróleo, podemos citar:
- A crise petrolífera dos anos 1970 e 1980;
- Diferentes guerras entre países do Oriente Médio, árabes e não-árabes, incluindo a maior guerra já ocorrida na região, a longa a GuerraGuerra Irã-Iraque (1980-1988);
- A Guerra das Malvinas em 1982;
- A Primeira Guerra do Golfo (1991);
- A luta armada envolvendo o separatismo da Chechênia na região do Cáucaso;
- A Guerra do Afeganistão a partir de 2001;
- A Guerra Estados Unidos-Iraque (Invasão do Iraque) em 2003, seguida da ocupação militar deste país, com ordem de Barack Obamapara retirada das tropas, em 2011;
- A Guerra da Geórgia em 2008;
- Várias guerras civis em que o petróleo tornou-se elemento de disputas locais, como na Argélia, Angola, no Delta do Níger da Nigéria, noSudão e mesmo na Colômbia.
